John Robert Lee werd geboren in Caledonia, Ontario, als zoon van John Thomas en Mary Lee. Hij groeide op in een hechte familie en meldde zich op 14 augustus 1942 aan bij de Royal Canadian Air Force in Hamilton, Ontario. Na zijn opleiding werd hij uitgezonden naar Groot-Brittannië, waar hij diende als Pilot Officer en air gunner bij 424 Tiger Squadron, dat het motto Castigandos Castigamus droeg.
Op 6 december 1944 maakte hij deel uit van de bemanning van Halifax NP945 tijdens een nachtelijke bombardementsmissie op Osnabrück. Het toestel werd neergeschoten bij Geleto, Duitsland. Samen met Flying Officer David Louis McCullough en Pilot Officer John Lightfoot Keown kwam hij om het leven. Vier andere bemanningsleden overleefden en werden krijgsgevangen genomen, later teruggekeerd naar het Verenigd Koninkrijk. John was pas twintig jaar oud.
Aanvankelijk werd hij begraven in de begraafplaats van Lingen/Ems, Duitsland. In 1946 werd zijn lichaam geëxhumeerd en herbegraven op Reichswald Forest War Cemetery in Kleve, waar zijn graf onder de zorg van de Imperial War Graves Commission staat en in eeuwige eer wordt onderhouden.
Na zijn dood ontvingen zijn ouders officiële brieven van de RCAF waarin zijn begraafplaats en herbegraving werden bevestigd, evenals de Memorial Cross als teken van erkenning. Ook kregen zij zijn persoonlijke bezittingen terug: foto’s, souvenirs, een zilveren RCAF vleugelspeld, correspondentie en kleine voorwerpen die hij tijdens zijn dienst bij zich droeg. Deze tastbare herinneringen geven een intiem beeld van hem als jonge man die niet alleen een vliegenier was, maar ook iemand die waarde hechtte aan symbolen, herinneringen en verbondenheid met zijn familie.
John Robert Lee leeft voort in de registers van het Canadian Virtual War Memorial en in de verhalen die bewaard zijn gebleven. Zijn naam staat niet alleen op een grafsteen, maar ook in de herinnering van wie hem herdenken. Hij was een zoon, een kameraad, een jonge man die zijn leven gaf in dienst van vrijheid. Door zijn verhaal te blijven vertellen, geven we hem opnieuw een gezicht en een plaats in onze gezamenlijke herinnering.
John Robert Lee was born in Caledonia, Ontario, the son of John Thomas and Mary Lee. He grew up in a close family and enlisted in the Royal Canadian Air Force on August 14, 1942, at Hamilton, Ontario. After his training in Canada, he was sent overseas to Great Britain, where he served as a Pilot Officer and air gunner with 424 Tiger Squadron, whose motto was Castigandos Castigamus — “Chastise those deserving.”
On December 6, 1944, he took part in a night bombing mission against Osnabrück, Germany, flying in Halifax NP945. The aircraft was shot down near Geleto, Germany. John Robert Lee, together with Flying Officer David Louis McCullough and Pilot Officer John Lightfoot Keown, was killed in action. Four other crew members survived and were taken prisoner, later returning to the United Kingdom. John was only twenty years old.
He was first buried in the New Cemetery at Lingen/Ems, Germany. In 1946 his remains were exhumed and reburied in Reichswald Forest War Cemetery, Kleve, Germany, where his grave is cared for in perpetuity by the Imperial War Graves Commission.
After his death, his parents received official letters of sympathy from the RCAF, along with the Memorial Cross and his personal belongings. Among them were photographs, correspondence, souvenirs, a silver RCAF wing brooch, and small items he had carried during his service. These possessions, returned to his family, offer a glimpse of him not only as a serviceman but as a young man who valued memories, symbols, and his connection to home.
Today, his name lives on in the registers of the Canadian Virtual War Memorial and on his headstone at Reichswald. More than a name on a list, John Robert Lee is remembered as a son, a comrade, and a young man who gave his life in the service of freedom. By telling his story, we give him a face and a place in our collective memory. 🌿